Древняя эмблема Польского государства — белый орел на красном поле. Согласно преданию, легендарный прародитель поляков Лех основал первую польскую столицу Гнезно на месте, где он увидел орлиные гнезда на деревьях, а над ними парящего белого орла на фоне неба, красного от лучей заходящего солнца. Впоследствии изображение орла стало гербом многих представителей первой польской королевской династии Пястов.
Предположительно орден Белого Орла был учрежден в 1325 г. польским королем Владиславом . Восстановление ордена осуществил в 1705 г. польский король Август II (курфюрст Саксонский Фридрих-Август I). Реальной власти в Речи Посполитой Август II в тот период практически не имел, и, награждая своих приближенных новым орденом, больше тешил свое самолюбие, чем выражал позицию государства. Орден стал высшей наградой Польши, имел одну степень. Знак ордена представлял собой золотое изображение польского орла, покрытого белой эмалью, наложенного на золотой крест с красными эмалевыми лучами. Кавалеры носили его на голубой ленте, а король - на цепи, в звеньях которой чередовались белые орлы и медальоны с изображением святой Девы.
Орден не был популярен в Королевстве Польском. Знаки ордена чаще раздавались знатным иностранцам, чем полякам.
Когда в 1705 году в Польше находился русский царь Петр I, то при встрече двух монархов в Тыкоцине 3 ноября и были названы первые кавалеры ордена Белого Орла. Ими стали польские шляхтичи, поддержавшие короля Августа II в трудной и не совсем для него удачной войне со Швецией. Через семь лет, когда монархи встретились в очередной раз, они обменялись наградами — Петр I возложил на польского короля знаки ордена Андрея Первозванного, а Август II на русского царя — знаки ордена Белого Орла.
Первоначально польская награда представляла собой медальон с изображением белого орла и девизом: «PRO FIDE, REGE ET LEGE» («За веру, короля и закон»). На орденских знаках, предназначавшихся для королей и царей, слово «rege» (король) заменялось словом «grege» (общество). С такой надписью орден Белого Орла и получил русский царь Петр I.
Кроме самого Петра I кавалерами ордена Белого Орла стали еще некоторые его сподвижники. К тому же в 1706 году Август II, разбитый шведским королем Карлом XII, отказался от польского престола. После победы русских под Полтавой в 1709 году польскому королю удалось вернуть себе страну, а до этого ношение выданной им награды вряд ли бы приветствовалось и поощрялось. Тогда и был заменен первоначальный медальон Белого Орла на обычный европейский орденский знак — крест; к орденским знакам относились еще звезда и голубая лента.
Крест был покрыт с обеих сторон красной эмалью с белым эмалевым кантом. Между его концами располагались золотые пучки пламени, а сам крест имел четыре раздвоенных расширенных конца, на которых помещались золотые шарики. На крест, под княжеской короной, был наложен белый орел с золотыми лапами и клювом.
В центре оборотной стороны орденского креста, в овальной золотой розетке, изображался белый четырехконечный крест, на который был наложен вензель голубой эмали: «AR» (August Rex, то есть Август — король). Кавалеры носили крест на голубой ленте, а король — на цепи, в звеньях которой чередовались белые орлы и медальоны с изображением Святой Девы.
Звезда ордена Белого Орла была восьмиконечной, обычно золотой (но встречались и серебряные), кованой или шитой. В середине ее, на золотую рельефную розетку, был наложен белый крест с красным кантом, по которому шла надпись «PRO FIDE, REGE ET LEGE».
С 1713 года цвет орденской ленты изменился, и орденский знак стали носить на белой ленте с двумя красными полосками. Его полагалось носить на ленте у правого бедра, но на портретах некоторых награжденных его можно увидеть и на шее, но в особо торжественных случаях его носили на цепи. На степени орден Белого Орла не подразделялся.
В течение ХVIII века орден неоднократно упраздняли и вновь восстанавливали. В начале XIX века судьба Польши, активно поддержавшей Наполеона, решалась на полях сражений. После разгрома французов полякам оставалось только мечтать о свободе. В 1815 г. Конституционная Хартия провозгласила, что «Царство Польское навсегда присоединено к Российской Империи». В Хартии было определено, что «польские гражданские и военные ордена, а именно: Белого Орла, св. Станислава и Военного Креста сохраняются». С этого года орден Белого Орла стал официально использоваться Александром I для награждения жителей Царства Польского.
Польша всегда тяготилась вынужденным вхождением в Российскую империю, устраивая восстания, которые зачастую приобретали широкий размах. После Польского восстания 1830-31 гг. император Николай I, чтобы подчеркнуть неизменность позиций России, значительно урезал автономию Царства Польского, а его ордена включил в российскую наградную систему. При этом на орденском знаке Белого Орла польская корона была заменена российской, а красный орденский крест с белым одноглавым орлом, помещен поверх двуглавого российского орла. Звезда ордена была сохранена без существенных изменений. На восьмилучевой золотой звезде в голубом медальоне разместили изображение маленького красно-белого креста, а по кругу - девиз «Pro Fide, Rege et Lege». Лента ордена стала темно-синей.
Награждать орденом стали лиц не ниже IV класса Табели о рангах, т.е. генерал-майоров или действительных статских советников и выше. С 1855 года звезда ордена, пожалованного за военные заслуги, стала дополняться изображением двух скрещенных мечей, проходящих через её центр. На знаке ордена мечи в этом случае размещали (по аналогии с орденом св. Андрея Первозванного) под короной над головами российского орла. У всех других орденов мечи проходили через центр знака.
Одним из наиболее известных кавалеров ордена Белого Орла стал П.С. Нахимов, получивший эту награду за оборону осажденного Севастополя в январе 1855 года, незадолго до своей героической смерти. В императорском рескрипте, обнародованном 22 января 1855 года, было сказано:
«Начальнику 5-й Флотской дивизии Нашему Вице-Адмиралу Нахимову 1-у.
В воздаяние отлично-усердной службы вашей, достохвальной распорядительности и мужественного хладнокровия, оказанных вами во время бомбардирования и осады г. Севастополя Англо-Французскими войсками и флотом, Всемилостивейше жалуем вас Кавалером Императорского и Царского ордена нашего Белого Орла, коего знаки при сем препровождая, пребываем к вам Императорской и Царской милостью Нашей благосклонны.
Николай».
Согласно введенным в 1889 году «Правилам ношения орденов и медалей», кавалеры ордена Александра Невского звезду ордена Белого Орла не носили, а орденский крест на ленте надевали на шею — ниже крестов Святого Георгия II и III степеней, но выше креста ордена Святого Владимира II степени. Кавалеры ордена Андрея Первозванного крест ордена Белого Орла должны были носить на груди — левее орденов Святого Георгия и Святого Владимира IV степени.
После Февральской революции 1917 года Временное правительство России почти в неприкосновенности сохранило царскую наградную систему, только со знаков ордена Святого Станислава и ордена Белого Орла были убраны императорские короны. Кроме того, на звезде ордена Белого Орла девиз, в котором было упомянуто слово «rege», был заменен лавровыми веточками вместо этой надписи Впрочем на знаке ордена Белого Орла корона была убрана только с черного российского фона, на белом же польском орле корону оставили.
Любопытно, что последняя из учрежденных до 1917 года медалей («За труды по отличному выполнению всеобщей мобилизации 1914 года»), которую стали вручать в 1915 году, носилась на темно-синей ленте ордена Белого Орла. Других медалей на ленте этого ордена в России не было.
Стоит отметить, что в российскую наградную систему вошли еще два польских ордена. В 1831-35 гг. в русской армии производилось награждение пятистепенным польским орденом Военного достоинства (Виртути милитари). Им награждались участники подавления Польского восстания. Всего было выдано: 14 больших крестов - высшим генералам, 188 командорских крестов - генералам и полковникам, 1105 рыцарских крестов - штаб-офицерам, 5219 золотых крестов - обер-офицерам и около ста тысяч серебряных крестов – солдатам и унтер-офицерам. Это был единственный из орденов, пятой степенью которого мог быть награжден нижний чин.
С 1831 года к орденам России был причислен польский орден святого Станислава. Орден имел первоначально четыре, а затем три степени и был младшим в порядке старшинства российских орденов. Орден носили на ленте красного цвета с двойной белой каймой. Его девиз был - «Награждая, поощряет». Обычно орден св. Станислава третьей степени был первой наградой, которую получали молодые чиновники и офицеры.
Статут ордена
Согласно статуту Орден Белого Орла стоял на ступень ниже Ордена Св. Александра Невского. В отличии от других российских орденов пенсия к Ордену Белого Орла не полагалась.
Извлечения из Статута Императорского и Царского ордена Белого Орла от 1892 г.:
Звезда к Ордену Белого Орла. Серебро с позолотой.
* Императорский и Царский орден Белого Орла имеет одну только степень. Знаки его суть:
1) Лента темно-синего цвета; на ней повешен орденский знак, изображающий черного, коронованного, двуглавого орла, имеющего головы золотые, шеи переплетенные, а крылья и хвост обведенные золотом, на груди же красный финифтяной крест, лежащий на золотой звезде с тремя узенькими около оного полосками, из которых две золотые, а средняя серебряная; на острых углах креста малые золотые шары, а между ними в средине малые же полукруги; на кресте, поддерживаемом двуглавым орлом, находится белый одноглавый орел, вправо обращенный, имеющий на голове малую золотую корону.
2) Звезда золотая; в средине звезды изображен пламенистый крест, имеющий по краям три узенькие полоски, из коих средняя красная, а прочие две золотые; вокруг же него, на синей широкой полосе находится девиз: «Pro Fide, Rege et Lege (За Веру, Царя и Закон)».
3) К знакам сего ордена, когда он жалуется за военные против неприятеля подвиги, присоединяются по два, накрест лежащих, меча: сверху знака под короною, а на звезде так, чтобы средний щит покрывал перекрещение мечей.
* В звезде ордена Белого Орла, при пожаловании его не Христианам, изображается, вместа креста, Императорский Российский орел.
* В общем порядке старшинства Российских орденов орден Белого Орла следует за орденом Св. Александра Невского.
* С пожалованного орденом Белого Орла взимается единовременно и доставляется в Капитул Орденов на дела богоугодные триста рублей. При пожаловании мечей к ордену Белого Орла взимается с пожалованного сто пятьдесят рублей.
